母方の実家は山奥のデカい家なんだが、その家には今は祖父母と叔父叔母と従兄弟（40近いおっさん）が住んでいる。

うちからはちょっと遠いこともあって、なかなか行きづらかったんだが、数十年ぶりに母と姉と姉の息子（５歳）と一緒に遊びに行くことにした。

祖父母の家に着いて翌日、真っ昼間から甥っこが行方不明になった。

近所の人までかり出して捜索したのだが、とうとう日も暮れてきて、いよいよ警察に届けようというところで、玄関に気配を感じて見てみると甥っ子がいる。

隣にはどこかで見たことのあるような、甥っ子より少し大きいくらいの男の子。

みんなに甥っ子が帰ってきたことを伝えると、母は大泣き、姉は泣きながら怒っていた。

そして気づくと男の子はいなくなってた。

俺は、どうしてもあの子を見たことあるような気がして、気になって仕方なかった。

甥っ子に詳しくきくと、遊んでるうちに裏の山に入ってしまい迷子になっていたそうだ。

どうやって帰ってきたのか訪ねると、

「おにいちゃんがつれてきてくれた」と。

おにいちゃんの話になると急にテンションの上がった甥っ子曰く、

「へびがでたけど、おにいちゃんがやっつけてくれた」らしい。

さらに、

「おなかがすいたけど、おにいちゃんがちっちゃいいちごをくれた」らしい。

話を聞いていると、うちのじいちゃんと近所のじいさんばあさんが、

「そりゃあ山の神様だ」

と言い出した。

最初は、ああ、助けてくれたんなら神様でいいや、みたいな感じできいていたんだが、じいさんたち曰く、

「山には昔から神様がいて、子供を守ってくれたり、山の生き物を守ってくれる」とのこと。

「子供の頃は一緒に遊んだり出来るが、いつの間にか見えなくなって忘れてしまう」んだそうだ。

それで俺は思い出した。

さっき玄関で見た男の子、俺はあの子と子供の頃に遊んだことがある。

小学生の頃、遊びにきたじいちゃんちの裏の山で、一緒に虫をとった子がいた。

そいつは流石地元の子供らしく、俺よりずっと虫がいる場所も虫の取り方もうまかった。

あの玄関にいた男の子は、あのとき一緒に遊んだあの子にそっくりだ。

まさかと思っていると従兄弟がぼそっと言う。

「○○ちゃん（甥）、そのおにいちゃんはこれくらいの背の高さで、これくらいの髪の長さで、女の子みたいな顔をしているおにいちゃんか？」

その特徴は玄関にいたあの子と完璧に一致した。

甥っ子もぶんぶんと頷いてる。

従兄弟は

「あー、山の神さんだったんかー。昔よう一緒に遊んだなぁ」

と感慨深そうに言った。

俺はそのとき20代前半で、従兄弟とは一回り以上年が離れてた。

なのに、従兄弟と俺は同じ男の子と遊んでいたことになる。

そして驚くことに、近所の人たちも（甥っ子の行方不明はけっこう大きな事件になってしまい、かなりのご近所さんが集まっていた）

「あー、その子なら知ってる！」

と、かなりの人数が言い出した。

うちのじいさんも見たことがあるらしく、うちの母も遊んだことがあるが、叔父（母の兄）は見たこともないらしい。

甥っ子の話では、

「近頃は、この辺に子供がいなくなったから遊び相手がいなくて寂しい」

と言うようなことを、山の神様は言っていたそうだ。

すると従兄弟はいきなり窓を全開にして、

「山の神さん！！子供がいないんなら大人と遊んだらいいが！！俺がいつでも遊んだるが！！」と叫んだｗ

あとで従兄弟にきいた話では、従兄弟が小学生のとき、川で溺れて死ぬところを山の神様に助けてもらったらしい。

今でも俺は、甥っ子と一緒に年に１度は母の実家に行くことにしているが、山の神様は元気に民家にも現れているらしい。

特に従兄弟とは仲が良く、前回遊びに行ったときは、俺と一緒に飲もうと大事にしまってあった高い日本酒が、封も開けてないのに三分の一減っていたことに対して、従兄弟が本気でキレていたｗ

「神さんが寂しくないように、子供がたくさんほしいな」

という従兄弟は、めでたく40を超えて今も独身ですｗ

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