アカエ様

俺が小学校低学年の頃の話、もう30年以上前になるけど。

東北のＡ県にある海沿いの町で育った俺らにとって、当然海岸近くは絶好の遊び場だった。

ただ何故か、かくれんぼだけは海の近くでやってはいけないと、周りの大人にきつく言われていた。

しかし、そこはしょせん子供、俺と近所のくそがきＡ太Ｂ朗Ｃ子の四人でかくれんぼをしたことがある。

当時のガキにしちゃあ、丸々と太っていた実質ガキ大将のＣ子が、どうしてもかくれんぼしたいって聞かなかったんで、俺ら男はなんか臆病者扱いされるのも嫌だったんで付き合うことしたんだわ。

しぶしぶ始めたとはいえ、海の近くで変なくぼみとか一杯あって、めちゃくちゃ楽しかった、てのを今でも覚えてる。

かくれんはじめて1時間くらいたったころ、Ａ太が鬼だったんだけどＣ子がどうしても見つからない。

仕方なく、かくれんぼを中断して三人でＣ子を探すことにしたが、なかなか見つからないから、3人で手分けして探すことにした。

それでも見つからないから、もうあきらめて帰ろうと思ったとき、さっき調べても見つからなかった岩場のくぼみににＣ子を見つけた。

ただＣ子一人じゃなくて、なんかやたらと立派な和服をきた爺さんが一緒だった。

ガキだった俺は、家の人間が迎えに来たから勝手にかくれんぼ中断しやがったなと一瞬思ったが、どうも様子がおかしい。

普段は大人相手だろうが、子供相手だろうが、のべつまくなしに騒ぎまくるＣ子がやけにおとなしい、和服の爺さんが何か話てるのにも反応せずに一点を見つめて動かない。

これはやべーんじゃねーのと思った俺は、幸い二人ともこっちに気づいてないようだったので、気づかれないように様子を伺う事にした。

よく見てみると和服の爺さんは、こんな海っぺりだって言うのに全然濡れていなかった。

爺さんはひとしきりＣ子の体をべたべたと触ったあと、懐から鉄製の串のようなものを取り出すと、おもむろにＣ子のわき腹に突き刺した。

俺は爺さんの行動にびびって固まった、正直しょんべんも漏らしていた。

しかも爺さんは、その串を一本ではなく、次々とＣ子に差し込んでいく、しかし奇妙な事に血はぜんぜん流れてこない。

Ｃ子も串を刺されまくって、黒ひげ危機一髪みたいになってるのにピクリとも動かない。

そのうち、串を伝って黄色っぽい白いどろどろとしたものが流れ出してきた、すると爺さんは串の根元のほうに白い袋のようなものを取りつけはじめた。

どうやら、そのドロドロを袋に集めているようだった。

多分ものの2～3分くらいだと思うが、どうやら袋が一杯になったらしく、爺さんは一つ一つ口を縛り袋を纏めていく。

一方のＣ子はあんなに丸々と太っていたのに、いつの間にか干からびたミミズのようになっていた。

これは、冗談抜きでやばいものを見てしまったと俺が思っていると、爺さんが不意に俺の方を向いた。

そして何か言おうとしたのか口を大きく「あ」の形にした。

と思うと後ろから大人の声で「コラー、ドくそがきが！あんだけここでかくれんぼすんなっていってんだろ！」と怒鳴る声がした、振り返るとＡ太の父。

どうやらＣ子が見つからなくて、あせった二人が大人に報告しに行ったようだ。

俺はＣ子が干物になってしまった事を伝えるのと、変な爺さんから逃げるようにＡ太父のほうへ駆け出していた。

かなり本気の拳骨と、もう一怒鳴り食らって、俺がＣ子の所までひっぱってＡ太父をつれていくと、干物ではなく太ったままのＣ子が倒れていた。

あの爺さんも、串で刺された跡もきれいさっぱりもなくなっていた。

結局Ｃ子は、かくれんぼ中にこけて頭打って気絶していたと言う事で病院に運ばれ、その日の夕方には目を覚ましたらしい。

一方で俺ら３人は、死ぬほど説教食らったが、俺はさっきの光景が目に焼きついていてロクに説教も聴いていなかった。

それから数日はＣ子は何もなく、ぴんぴんしていて近所のクソガキの上に君臨していた。

俺も、アレは暑さでおかしくなってみた幻だろうと思い込み始めていた。

しかしＣ子は、一週間程たったくらいから、目にも見えてやせ始め、しまいにはその姿を見なくなっていた。

どうやら、何かの病気をしたらしく、俺は母親に連れられてＡ太Ｂ朗やらと一緒にＣ子の見舞いへ行った。

そこにいたＣ子は以前の憎たらしく太っていたＣ子ではなく、ずい分とやせ細った姿だった。

しかも痩せているのではなく、見るからに肌に水気がなく、子供とは思えない程しわだらけになっていた。

あの時の干物の2,3歩手前という感じだった。

俺はもうこいつ死ぬんだなと思った。

 

見舞いから帰ると俺は、母親に例の爺さんと串に刺されたＣ子のことを話した。

母は俺の話を聞き終えると、「そう」と一言だけ言ってどこかに電話をかけた。

そして電話が終わると、明日その時の事を聞きに人が来るから正直に答えなさいと俺に言った。

次の日、学校の授業の途中に校長に呼び出され、校長室で見知らぬおっさんに爺さんとＣ子の話を聞かれた。

そのおっさんは古い絵を見せてきて、その爺さんはこんな格好じゃなかった？と聞いてきた。

その絵にはみすぼらしい格好をして、頭が不自然に三角な男と、例の爺さんみたいなきれいな和服をきた男がが描かれていたので、俺はこっち和服の男の格好に似ていると答えた。

すると、おっさんはため息を一つ吐いて校長にどうやらアカエ様ではないようなので、これ以上の心配はないでしょうと言った。

校長も何か安心したような感じだった。

その後、今年は豊漁になるだとか、漁協からＣ子の家に見舞金を出すとか言う話をしていたが、俺がまだいることに気づき、すぐに追い出され俺は授業に戻った。

Ｃ子はその後、割りとすぐ死んだ。

Ｃ子の葬式では悲しそうなのはＣ子の家族だけで、他の大人はみんなニコニコにしていてうれしそうな感じだった。

正直、俺もＣ子が嫌いだったので心の底ではうれしかったが、今まで経験した葬式との違いに少し不気味に思っていた。

俺の父親もＣ子の両親に、神様が持っていったようなものだから、と変な慰めをしていたのを覚えている。

その年の秋は、あの時の盗み聞いたおっさんと、校長の話通り、ここ数十年で一番の豊漁になった。

しかし俺の町以外の港では、それ程でもなかったらしく俺の町は大分潤ったらしい。

俺もＡ太もＢ朗も、栄養状態がよくなったせいかみんなころころと太った。